Guatemala, un mundo desconocido custodiado por volcanes

La primera parada en una visita a Guatemala suele ser la ciudad de La Antigua, cuyo nombre real es Santiago de los Caballeros de Guatemala, aún hoy, la ciudad colonial por excelencia que, igual que hace trescientos años, sigue siendo un imponente ejemplo de la arquitectura barroca colonial española. Gracias a la proximidad de volcanes como el volcán de Agua o de Fuego, el paisaje de esta majestuosa villa es siempre digno de admirar. La Antigua nos acompaña a un primer contacto con la cultura guatemalteca: su mercado, activo a cualquier hora del día, sus calles empedradas, sus ruinas y su vida local harán que nos sintamos inmediatamente a gusto con todo lo que nos rodea. Desde La Antigua se pueden visitar lugares tan fascinantes como el volcán Pacaya, todavía activo, o subir a pasar la noche cerca de la cima del volcán Acatenango aunque, sin duda, para los amantes de la historia, un buen recorrido por la ciudad con un guía especializado es una actividad imprescindible dada la cantidad de ejemplos, aún vivos, de todo lo que llegó a ser este enclave en los siglos XVI, XVII y XVIII.

De La Antigua nos dirigimos al oeste, hacia el altiplano, rumbo al mágico lago de Atitlan. De camino, una visita obligada es la parada en el mercado de Chichicastenango, el centro de la vida mercantil del país y uno de los mercados mas grandes de América latina. Hoy día, el mercado de Chichicastenango, sigue siendo un buen lugar para conocer de primera mano la cultura maya aunque, lamentablemente, también se llena de turistas buscando la foto fácil y el souvenir de turno. Su situación, a tan solo 40 kilómetros del lago Atitlan, lo convierte en una presa fácil para este tipo de viajeros.

Llegamos a Atitlán por la principal puerta de entrada, la ciudad de Panajachel. De las villas que rodean el lago es la más grande y la que cuenta can más servicios y hoteles. Panajachel nos ofrece unas vistas impresionantes de los 3 volcanes que rodean el lago, el volcán Atitlán, el Toliman y el San Pedro. Es desde Panajachel desde donde podremos reservar los servicios de una lancha local para hacer el preciado tour de aldeas mayas que recomendamos para poder hacerse una idea de la cultura maya y de sus habitantes: los mayas de verdad, que nunca desaparecieron, sino que se asentaron en esta zona de Mesoamérica. Aprenderemos costumbres, gastronomía, artesanía, religión, astronomía y un sinfín de conceptos que, por sencillos, a veces se nos escapan.En algunas de las villas que rodean el lago, como San Juan o San Pedro, el viajero se puede quedar a dormir con alguna de las familias locales que siempre están encantadas de recibir al extranjero y mostrarle cómo viven y juegan en su día a día en esta parte del mundo.Despedirse de Atitlán no es nada fácil. Ir viendo por la ventanilla trasera del coche o autobús cómo los volcanes se van haciendo pequeños no es una sensación agradable, y menos si nuestro destino es la superpoblada y contaminada capital del país: Guatemala City o La Nueva Guatemala. Aunque, en este caso, solo iríamos a la capital para llegar al aeropuerto y tomar un vuelo interno hasta Peten, el departamento más grande y menos habitado del país; una vasta extensión cubierta por selvas tropicales, sabanas y ruinas mayas increíbles.

Y es una de estas ruinas mayas, Tikal, la que lleva a la gran mayoría de exploradores y viajeros a acercarse a esta parte del país. Tikal, declarado por la UNESCO "Patrimonio Cultural y Natural de la Humanidad", constituye una de las mayores riquezas del Mundo Maya, resguardada por la espesa selva petenera y con vestigios arqueológicos que se yerguen entre los árboles, a más de 70 metros de altura y con una densidad de fauna realmente fascinante. Y es que Tikal es hogar de hasta 300 especies diferentes de pájaros y un sinfín de especies de mamíferos como los monos, pizotes o mapaches. Tikal, que llegó a ser uno de los centros urbanos más importantes de los mayas, con sus palacios, templos, estelas y altares de piedra, es hoy día uno de los mejores ejemplos de la majestuosidad que llegaron a alcanzar las ciudades-estado que dominaban la zona durante la primera mitad de nuestra era.Una visita a Tikal es imprescindible en todo viaje a Guatemala para entender lo que ocurrió en este continente antes de la llegada de los europeos. Se puede visitar durante el día o también, los más atrevidos pueden hacer una visita para ver el amanecer desde lo alto del templo IV, la estructura más alta que se conserva en el asentamiento.